Cet ouvrage rend compte d’une exposition et d’un séminaire organisés par Andrew Bick, Jonathan Parsons et Katie Pratt, qui s'est tenu au Wilson, la galerie d’art et musée de Cheltenham, début 2017. Les interventions du séminaire ont été retranscrites de la manière la plus fidèle possible pour cette publication, et une performance supplémentaire d’A K Dolven, autour de son disque vinyle JA as long as I can, a marqué la fin de l’événement.

Le titre, The Order of Things, est tiré de la traduction anglaise de l’ouvrage du philosophe français Michel Foucault publié en 1966, Les Mots et les Choses.

Cet ouvrage retrace les origines de la pensée humaine à travers les arts, les sciences, l’économie et la sociologie. L’argumentation de Foucault repose sur une thèse anthropologique selon laquelle la stratégie de catégorisation humaine – la manière dont nous étiquetons les choses – est limitée. De plus, notre usage du langage ne suffit pas à exprimer notre réaction émotionnelle face à l’art. Prenant l’ouvrage de Foucault comme point de départ, ce livre propose une réflexion sur l’humanité inhérente à la manière dont les artistes conceptualisent et structurent leur créativité.

Bien qu’il ne soit pas pictural en soi, une grande partie de l’œuvre présentée dans L’Ordre des choses est mise en valeur par le titre figuratif, encourageant le public à projeter le point où l’œuvre d’art ne fait qu’un avec son nom. De nombreuses œuvres d’art créent délibérément un décalage entre le langage et l’image, de sorte que l’apparence ou le contenu textuel semble en contradiction avec le titre. Le thème récurrent est la manière dont un caractère se transforme, par la répétition et le contexte, d’un gribouillis en quelque chose de lisible et de compréhensible. À l’inverse, d’autres œuvres s’interrogent sur la mesure dans laquelle un symbole peut se dégrader avant de devenir indéchiffrable.